★ Mt. Russell(14,088feet 4.294m) 산행기 ★
  


                  8월20일 Split Mt. 등반을 마친 후 Big Pine에서

                  따뜻한 물로 샤워를 하고 근처 가까운 Camp ground에서

                  술과 고기를 구어서 허기진 배를 채워선 지

                  나른하고 졸음이 온다.


                  Mt. Russell 산행 기점인 Whitney Portal에는

                  늦은 저녁 10시46분에 도착했다.

                  Whitney Portal은 조금 전까지 내린 비로 촉촉이 젖어 있었다.



                                  
                                         - Mt. Whitney  -
  
                  Whitney Portal은 미국에서 제일 높은 산

                  Mt. Whitney(14,494feet  4.418m)의 산행 들머리라 많은 자동차들이

                  파킹장에 꽉 차 있었다.


                  자동차에서 내리니

                  옆에 자동차에서 자고있던 등반 객이 자동차 문을 열고

                  방금 곰이 여기 왔었다며 알려준다.


                  다리를 쭉 뻗고 자겠다며

                  파킹랏 자동차 옆에서 비박 준비를 하는  

                  추 선배에게 Ranger가 와서는

                  또 다시 곰이 지금 저쪽에 있으니 조심하라면서

                  일러주고 간다.

                  아무튼 Whitney Portal은 곰 때문에 난리다.


                  나는 축축한 아스팔트 위에서 자는 게 싫고,

                  밤새도록 Mt. Whitney 등반하는 사람들의

                  소란한 소음이 싫어서

                  자동차 의자를 뒤로 제기고 먼저 잠을 청했다.


                  밤새 랜턴 불빛과,

                  등반 객들의 발자국 소리,  

                  자동차 소음에 시달리다

                  잠시 잠든 새벽 3시20분 추 선배가 일어나

                  산행 준비를 하는 통에 잠에서 깨었다.



                                  
                                        - Mt. Whitney  -
  


                  밤새 새까맣던 비구름의 하늘은

                  어느새 별이 총총한 은하수가 보이는 맑은 하늘로 변해

                  우리를 행복하게 한다.


                  새벽 3시인데도 모두들

                  미 대륙 최고봉 Mt. Whitney 정상 등정의  

                  꿈을 간직하며 바삐들 움직이고 있다.


                  새벽 3시 53분 산행 준비를 마치고 Whitney Portal을 출발했다.

                  4시22분 두 번째 계곡에서 갈라지는

                  North Fork Lone Pine Creek에서

                  오른쪽 조그만 Trail로 들어섰다.


                  이곳부터는 추 선배와 나 둘뿐이다.

                  이곳의 길 양편은 온통 고사리 밭이다.

                  어두운 숲 속 Trail을 지날 때

                  낮선 방문객의 발자국 소리가 거슬렸던지,

                  여기 저기서 잠복해 있던 새들과 사슴 5마리가  

                  한꺼번에 경계공보를 울린다.

                  아마도 숲 속 어디에 둥지를 틀고 후세를 위한
          
                  성스러운 본능의 행동에 들어갈 채비를 하고 있던 걸까?


                  5시30분 어둠 속에서도 부챗살처럼 하얀 수 무를 뿜으면서

                  떨어지는 작은 폭포 밑을 지나가다 보니,

                  바로 험한 바위 절벽 밑에 다다른다.



                                      
                         -  붉은 미소를 짖고있는 Mt. Whitney -
  

                  그런데 이걸 어째.

                  깜깜한 밤에 절벽 위로 계속 나아갈 수 있을 것이라는

                  나의 기대는 무참히 깨어지고,

                  사람들이 지나가다 남겨둔 흔적들은 보이지 않고

                  깎아지른 직벽이 내 길을 막아선다.


                  이곳 절벽 위에서 10여분을 길을 찾느라 헤매는데

                  마침 Mt. Whitney East Face 쪽으로

                  등반하는 이가 나타나 길을 알려 준다.


                  험한 바위들과

                  바위에 붙어 끈적끈적한 생명력을 발휘하는

                  소나무들이 나를 반기고,

                  직벽 이지만 바위가 미끄럽지 않고 잡을 곳이 많아

                  그런 대로 오를 수가 있었다.


                  우리는 이런 길을 계속 간다.

                  끝내는 넘어서지 못할 것 같은 길을.....

                  길이 있는 듯, 없는 듯...

                  올라가다 보니,

                  뭐 오기 비슷한 게 생기고,

                  경사가 급해지면 네발을 사용해 기어올랐다.



                                      
                         -   미국 최고봉 Mt. Whitney가 웅장한 자태를 들어낸다.-
  

                  5시53분 Death Valley쪽에서 동이 트면서

                  미국 최고봉 Mt. Whitney가

                  웅장한 자태를 들어낸다.

                  찬란한 아침 햇살을 받으며

                  붉은 미소를 짖고있는 Mt. Whitney를 바라보면서

                  가슴이 터질것 같은 짜릿함을 느끼며

                  계속 해서 카메라 샷다를 눌러 본다.


                  6시18분 Lower Boy Scout Lake을 지나서

                  크고 작은 돌들이 펼쳐진 너덜지대를 통과해

                  Upper Boy Scout Lake으로 계속해서 올라 갖다.


                  7시29분 Upper Boy Scout Lake에 도착 간식을 먹은 후

                  굵은 모래 왕사와 바위가 어우러진 60도 이상의

                  경사면을 따라서 올라갔다.


                 편안한 길로 올라간다고

                 조금 돌아서 올라가.....

                 추 선배의 마음을 불안하게 만들었지만,


                 9시38분 Mt. Russell과 Mt. Whitney가 한눈에 보이는

                 넓고 편편한 왕사와 작은 돌들이 너부러져 있는

                 넓은 고원 지대에 도착했다.

                 이곳은, 바로 코앞에 Mt. Whitney와 Mt. Russell이

                 파노라마로 펼쳐져

                 기가 막힌 경관을 볼 수가 있는 곳이다.


                 저 멀리 Mt. Russell과 Carillon Mt. 사이

                 제일 낮은 능선을 향해서 1.7마일을 올라가니

                 평평한 능선 뒤로 미국에서 제일 높은 곳에 위치해 있다는

                 커다란 Tulainyo Lake(3.908m)이

                 백두산 천지처럼 동그랗게 펼쳐져 있다.



                                      
                            -  커다란 Tulainyo Lake(3.908m) -
  

        
                 이곳에서 바위 능선을 따라서 록 클라이밍을 하면서

                 위로 위로 조심히 올라간다.

                 저 멀리 500m 쯤 떨어진 곳에서 추 선배가 올라 오고있는데

                 헬리콥터가 내 주위와 Mt. Whitney쪽 Iceberg Lake 계곡을

                 계속해서 선회하면서

                 Storm이 온다고

                 하산을 하라고 방송을 한다.


                 하긴 북쪽 하늘을 보니

                 회색 빛 검은 구름이 이곳으로 몰려오고 있다.

                 그래도 바로 코앞에 보이는 정상을 나두고 내려 갈 수 없어서

                 계속 속도를 늦추지 않고 바위 능선 위를 올라간다.


                 한참을 가니 얇은 바위가

                 여러 장의 접시를 세워 놓은 것처럼 생긴 곳이 나온다.

                 양쪽 밑을 보니 1.000feet가 넘는

                 까마득한 절벽 벼랑이라

                 현기증이 난다.

          
                 좀 전에 저 멀리 우리가 지나온 평지 길을 따라서

                 두 명의 산악인이 이쪽으로 올라오고 있었는데

                 헬리콥터가 방금 내려와서

                 지금 이 시간에 올라가면 위험하다고

                 이들을 헬리콥터에 태우고,

                 빨리 하산을 하라고 방송을 하며 날아간다.


                 난, 산을 좋아하지만,

                 산을 두려워한다.

                 그러나, 나 자신을 역시 믿는다.

                 그런 믿음이 날 계속 위로만,

                 위로만 가게 만들었는지도 모른다.

  
                 바위의 돌출 된 곳을 잡기도 하고,

                 틈 속에 손을 넣어 어떻게,

                 어떻게 올라갔다.

  

                                      
                                - Mt. Whitney가 한눈에 -
  
  
                 그런데 이번 고비만 넘기면 정상이 나올 거라는

                 나의 예상은 처참히 무너지고,

                 점점 험해지기만 했고,

                 안전을 위해 클라이밍 장비가 필요한 지점에 도착해서

                 겁이 나서 내려가려 마음먹은 순간

                 하산하기가 장난이 아니다.

                 올라가는 건 어떻게 되도 내려가긴 어려운 게 인생이라 했던가 !

  
                 산도 그렇다.

                 난 80도가 넘는 경사면에 붙어 휑하니 부는 바람을 느끼며

                 인생의 끝을 느꼈다.

                 목적하는 정상에 닿으면 다 볼 수 있겠지 하는 생각....

                 그러나 결국 우리는 정상에 닿지 못했고

                 전망을 즐기지도 못했다


                 아무튼, 그날 우리는...

                 클라이밍 장비 없이는 도저히 내려갈 수 없는

                 낭떠러지가 길을 막아 선 것이다.

                 다시 올라 온 길로 자일도 없이

                 다시 내려가야 한다는 생각에 순간 멈칫하게 된다.

                 내려가야 되겠지만 사고 없이 갈 수 있을까...


                 기대와 설 램으로 올랐으나,

                 막막함으로 오던 길을 다시 내려와야 하는.

                 그러면서도 올라 봤다는 그 자체로 만족해야 하는...

                 그러나 무엇보다도 뿌연 하늘이 시야를 가로막는.

                 하늘은 흩 뿌연 회색이었다.


                 처음 가게 되는 산은

                 그곳 정상엘 꼭 들러 보고 싶은 것이

                 대부분 사람들의 심정이다.

                 이런 마음을 이곳에 두고

                 추 선배와 사진을 찍고서 하산을 서둘렀다.


                 60도가 넘는 경사진 곳을

                 굵은 왕사 길을 쭉쭉 미끌어 지면서...

                 폭우가 쏟아진다는 생각을 하면서.....

                 정신없이 내려오니

                 1시52분에 Upper Boy Scout Lake에 도착할 수가 있었다.


                 Upper Boy Scout Lake 밑 계곡에서 쉬고있는 등반 객에게

                 추 선배가 물으니 Mt. Whitney East Face를 오르려고 했는데,

                 헬기가 Storm이 온다고 위험하다는 방송을 듣고 하산을 하는 중이란다.



                                      
                          - Mt. Russell과 Mt. Whitney가 한눈에 보이는 -
  
              
                 2시10분 Lower Upper Boy Scout Lake 도착했을 때

                 비가 오기 시작했다.

                 나는 판쵸 우의를 가져가 문제가 없었지만 주 선배는 쟈켓을 입고

                 비닐 봉투로 배낭 위만 덮고서 서둘러서 하산을 했다.


                 요란한 천둥 번개를 피해서 Whitney Portal에는 오후 4시27분에 도착

                 Isabella Lake의 설암산악회 우희진 회원의 80에이커의 포도 농장에 도착

                 따뜻한 온천물로 온천도 하고 바비큐를 즐겼다.

                 끝으로 이날 우리를 따뜻하게 반겨주었던 설암산악회 회원 여러분에게 감사를 드립니다.  
김신우-歸去來辭(귀거래사).